寅时三刻。
城东四海居的灯笼泛着昏黄。
范景年睁开眼睛，缓缓起身，看了看外面漆黑的夜色，按了按眉心。
这些时日，他都没有睡好，总有些提心吊胆的感觉。
或许是因为这里并非张家口，而是天子脚下，哪怕再是繁华，终究不如自家地盘来得自在。
或许是因为那群白莲教徒莫名被围堵绞杀，事后他匆匆路过，还看到有兵丁在冲刷染血的地面，简直触目惊心。
然而为了完成家主的交代，范景年又不敢贸然离去。
近来族中的生意也不好做，蒙古人内部又乱了起来，互相攻伐，尤其是默特部的两个兄弟东征西讨，将不少势力打得七零八落，其中就有好几族长期与范家往来的部族。
这本不足为奇——草原上的部落兴衰更迭，铁骑聚散如云，生死胜败对范家这样的边贸商家而言，早已司空见惯，范家永远都站在胜利者一边。
但那将领俺答野心勃勃，竟看不上范家提供的货物，想要直接与明廷通贡，不断向地方衙门投书。
范家顿时警惕起来。
范氏一族自洪武年间便在边关扎根，起初不过做些寻常的茶马贸易，每年秋高马肥时节，张家口外的马市总是尘土飞扬，范家的伙计们牵着塞外良驹穿过边关，再交予内地的商队，从中获利。
然至景泰年间，这桩买卖渐渐变了味道，当马政日渐废弛，向草原采购战马竟成常例时，那些手眼通天的晋商巨贾便嗅到了血腥味，他们拿着兵部的批文，带着户部的勘合，再将镇守太监喂饱，很快就垄断了边贸暴利。
范家这样的中等商号，很快就被挤出了马市的中心圈子，老掌柜望着晋商车队里那些油光水滑的良驹，只能带着伙计转向皮毛、药材这些边角生意，所幸后来随着商路的稳固，范家在蒙古各部里积攒的口碑，又让他们形成了稳定的客源。
同样的道理，如果朝廷同意通贡，直接与蒙古大部通商贸易，他们的生意必然受到冲击，稍有不慎，家族衰败就在眼前。
所以当白莲教徒外迁，准备在蒙古人麾下形成聚集地时，范家敏锐地把握住了这个机会。
一来这群白莲教徒也是一笔商机，在苦寒的塞外要形成板升，可不是只靠蒙古人就能成功的，必然需要大量的货物，光卖铁锅就能狠赚他们一笔。
二者白莲教一旦投靠了蒙古人，通贡就更不可能放开了，那可是朝廷最痛恨的造反宗教。
无论是从眼前的买卖，还是长远的利益考虑，范家都是乐于促成白莲教徒投靠蒙古人的。
至于这是否会增大蒙古人寇边的侵扰，那就不在他们考虑的范围内了。
反正这些年间，对于蒙古的劫掠，他们早早驾轻就熟，每每通风报信，及时避开，哪怕蒙古人彻底打进来，也不会对于他们这种信誉卓著的商人下手。
现在唯一的问题就是，如何与白莲教接头，取得对方的信任，促成这条全新商路的形成。
“咚！咚！咚！”
正想着呢，随着屋门轻敲几声，范景庵的声音从外面传来：“七哥醒了么？”
“醒了！”
一位中年文士走了进来，作揖行礼：“七哥！”
此人颧骨高耸，两颊凹陷，脸色透着些青灰，四十未至却已鬓角飞霜，一绺枯黄胡须稀疏蜷曲，长相颇为丑陋。
“十六弟来了！”
但范景年却不敢怠慢，赶忙扶住：“切莫多礼，快坐快坐！”
这个族弟早年科举不第，消失无踪，后来再出现时，竟被家主所器重，而族内的生意突然红火起来，尤其是一批正盐盐引的获得，让众人暗暗惊骇，颇多揣测。
范景年更知道，此番与白莲教相会，也是此人出面沟通，若非这些年间此人神通广大的印象早就印在族人心间，他还真有些不敢来。
现在请这位坐下，范景年是有喜色的：“客人到了？”
“未到。”
范景庵摇了摇头：“不过愚弟有一件私事要办，恐要离开几日，特来向兄长请辞。”
范景年变色：“这怎么成？那群客人都是十六弟引荐的，独我留下，如何能与对方促成大事？”
范景庵道：“我留了三位手下，他们都能与对方接触，兄长记住约定的暗号，‘商佛一家，富贵由天’就可，别的交予他们处置。”
“不成！不成的啊！”
范景年还是连连劝阻，满是恳切：“没有你在，为兄放心不下！”
范景庵无奈，唯有解释道：“不瞒兄长，愚弟早年在京师留下一女，如今有杀身之祸，此女的手中，也有客人需要之物，不得不救！”
范景年先是一怔，对方说出女儿遇险的时候，语气冰冷，并无任何焦急，显然没有什么亲情在，听到后面这才恍然，轻声道：“是白莲的条件？”
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